在我军波澜壮阔的历史长河中，涌现出大批军政兼优、文韬武略的杰出指挥人才，建国后被授予中将军衔的杨秀山就是其中一位。他以政治工作见长，任职以政治委员居多，但作战勇猛、多谋善断，论带兵打仗丝毫不逊于其他有名战将。他对党忠诚，治军有方，功勋卓著，为我党、我军和新中国建设事业作出了杰出贡献。

杨秀山原名杨木森，1914年8月出生于湖北省沔阳县。他的童年是在贫困中度过的，仅仅读了两年私塾，就不得不给地主放牛。1928年，革命的火种开始在他家乡湖北沔阳悄然散播今日新开英雄合击，这对粗通文墨的杨秀山产生了很大影响。第二年，他经同学介绍，秘密加入中国共产主义青年团，开始走上革命道路。大革命失败后，贺龙、周逸群等创建了以洪湖为中心的湘鄂西革命根据地，其领导的革命武装改编为红6军，军长为旷继勋，政治委员为周逸群。1930年1月，杨秀山参加红军，被编入红6军军部特务队当传令兵，后调入第17师当宣传员，翌年又被调到荆门县独立营特务队担任副队长。当时，苏区面临国民党军的大举“围剿”，荆门县革命力量被迫进行分散斗争，杨秀山凭借机智勇敢，多次成功完成组织交给他的侦察、联络等工作。

1935年1月，杨秀山被任命为第4师第11团政治委员。在反“围剿”作战期间，杨秀山指挥部队与兄弟部队一道，歼灭国民党军第58师的一个团并抓获大批俘虏。在追击残敌过程中，杨秀山身先士。

1934年7月，杨秀山光荣加入中国共产党。其后，荆门县独立营缩编为湘鄂西独立师的一个连。没过多久，该独立师又改编为红3军第7师的一个团，杨秀山在该团担任班长，后又调入师政治部当宣传队长。当年10月，红3军和红6军团会师后，红3军恢复红2军团番号，第7师改称第4师，杨秀山任该师直属队党总支书记。他作战勇猛，敢冲敢打，在浯溪河战斗中孤身一人缴获敌人1挺机关枪并抓获1名俘虏。